La première définition des "zones grises" vient de l'aéronautique, à l'instar du fameux "triangle des Bermudes" où des causes encore inexpliquées provoquent des phénomènes inattendus. Appliquée à la géopolitique, cette définition concerne des zones de non-droit à la périphérie de certains états.

En se fondant sur sept exemples, Christian Bouquet s'est attardé à montrer comment, au Delta du Niger, en Somalie, au Soudan, en République démocratique du Congo, au Mali, en Centrafrique et au nord-est du Nigéria, les mêmes causes produisent souvent les mêmes effets.